Na de gemeenteraadsverkiezingen in 2018 werd de Sint-Niklase afdeling van toenmalig SP.A naar de oppositiebanken verdrongen. Maar met nationaal Vooruit-voorzitter Conner Rousseau had de lokale afdeling opnieuw een stemmenkanon in haar rangen. Tot vrijdagavond tien over zeven, wanneer Rousseau een prominente stap opzij zet binnen de socialistische partij. (Lees verder onder de foto)

LEES OOK. Conner Rousseau neemt ontslag als voorzitter van Vooruit: “Het is jammer dat het zo moet eindigen”

Met uitspraken als “het gaat te veel over mij en niet meer over waar Vooruit voor strijdt” en “mijn persoon mag de uitdagingen niet in de weg staan”, staat er plots ook een groot vraagteken achter het lokale engagement van Rousseau. De inmiddels voormalige Vooruit-voorzitter zou normaal gesproken als lijsttrekker naar de gemeenteraadsverkiezingen in oktober 2024 gaan en een duidelijke gooi doen naar de burgemeesterssjerp in de Wase hoofdstad.

Als één man achter kopman

Uit de recente Gemeentecheck van het Nieuwsblad bleek hij daar goed op weg voor te zijn. Op de vraag wie de Sint-Niklazenaar na volgend jaar als burgemeester wil, haalde Rousseau het nipt van huidig burgemeester Lieven Dehandschutter (N-VA).

Als het van Vooruit Sint-Niklaas afhangt, staat Rousseau volgend jaar gewoon bovenaan hun kieslijst. “Wij gaan hem die vraag uit naam van onze hele lokale afdeling uitdrukkelijk voorleggen”, zegt voorzitter Annemie Wauman. “Het zijn de afgelopen weken en maanden bijzonder moeilijke tijden geweest en de hele heisa raakt Conner meer dan hij laat uitschijnen. In die periode stond onze lokale afdeling voor de volle honderd procent achter onze kopman en dat is ook na vandaag nog altijd zo. Ik voel op veel plaatsen in de partij dat Conner nog altijd gesteund wordt.”

LEES OOK: Alles wat hij aanraakte, veranderde in goud. En toen begon de geruchtenmolen te draaien: de steile val van Conner Rousseau

Grote leemte zonder Rousseau

De kans dat Rousseau ook zijn lokale engagement even in de koelkast steekt, lijkt een valabele optie en dan ziet de toekomst van de Sint-Niklase socialisten er plots een pak minder rooskleurig uit. De grote schoenen van Rousseau vullen, wordt een nagenoeg onmogelijke opdracht. “We zullen de persoonlijke beslissing van Conner respecteren, dat staat buiten kijf”, zegt Wauman. “We gaan dit alles in eerste instantie even laten bezinken, zodat de rust kan terugkeren. Morgenochtend komen we samen met onze ploeg om de nodige ondersteuning en toelichting te bieden.”

LEES OOK. Van beschuldigingen over grensoverschrijdend gedrag tot racistische uitspraken: hoe Conner Rousseau al maanden in het oog van de storm zit

Huidig Vooruit-fractieleider Kris Van der Coelden hoopt in ieder geval dat ze hun kopman niet voorgoed kwijt zijn. “Hij suggereert ook zelf dat hij hoopt om een tweede kans te krijgen”, zegt Van der Coelden. “Over een toekomst zonder Conner wil ik voorlopig nog niet te veel speculeren. Het feit dat alles hier in onze stad heeft plaatsgevonden, maakt het nog extra beladen. Ik hoop in elk geval dat deze feiten niet zijn hele politieke carrière hypothekeren.”