L'EUROPE ET LES GEOGRAPHES ARABES DU MOYEN AGE

« La grande terre » : ainsi les géographes arabes du Moyen Âge désignaient-ils la vaste Europe, espace perçu comme une mosaïque de peuples mouvants qu’ils ne cessèrent jamais d’étudier et de cartographier. Comment comprendre, de leur point de vue, cette représentation géographique d’un continent à la fois inconnu et familier ?  C’est à ce décentrement du regard que nous convie Jean-Charles Ducène au fil de cette belle étude fondée sur un corpus de sources d’une impressionnante richesse.Au début du IXe siècle, les géographes arabes considèrent l’Europe comme un ensemble flou de populations faisant l’objet d’entreprises de conquêtes. Cet ensemble se structure au fil du temps en pouvoirs étatiques qui deviennent des adversaires entreprenants, capables de se projeter en Méditerranée et de faire reculer les frontières de l’islam. Les deux pouvoirs ainsi identifiés sont ceux des Francs et des Byzantins, caractérisés par la religion chrétienne. Néanmoins cette altérité religieuse n’est pas suffisante pour donner une unité à l’Europe car d’une part, les voyageurs arabes remarquent à l’est l’existence de populations païennes et, d’autre part, la rivalité entre Rome et Byzance définit une distinction qui fait que « l’Europe » ne leur apparaît pas une et indivisible, mais au contraire infiniment diverse.