Ce roman est bâti comme un journal intime. Il débute le 30 mars 1911 et s'achève le 22 novembre de la même année. L'action se déroule en Chine dans les derniers mois de la dynastie Qing. Le narrateur, en poste à Pékin, recrute un professeur de mandchou, René Leys, fils d'un épicier belge, qui s'avère un bien curieux personnage : il prétend avoir ses entrées au sein de la Cité interdite. Est-il si proche du pouvoir qu'il le laisse croire ?... - Le roman baigne dans une atmosphère mystérieuse.