Voormalig Middelkerks burgemeester Janna Rommel-Opstaele (64) overleden: “We verliezen een kleurrijke, straffe madame”

Na haar loopbaan als leerkracht belandde ze per toeval in de lokale politiek. Bij haar eerste deelname aan de gemeenteraadsverkiezingen van 1994 werd ze gemeenteraadslid voor de toenmalige VLD. Na de herverkiezingen van 1995 zat er zelf een eerste mandaat als OCMW-voorzitter in, maar door politiek stratego bleef ze in de gemeenteraad. 

Dat Rommel-Opstaele in 2013 de eerste vrouwelijke burgemeester van Middelkerke zou worden, stond in de sterren geschreven. Voorafgaand, in 2000, werd ze tot schepen aangeduid. Ook bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2006 behaalde ze de meeste voorkeurstemmen in de grootste politieke partij. Na een overeenkomst met toenmalig burgemeester Michel Landuyt nam ze een stevige schepenportefeuille op, met onder andere openbare werken en lokale economie. Ook bij de stembusgang van 2000 was ze al een stemmenkanon.

Janna Rommel-Opstaele was allesbehalve een ‘bureauburgemeester’. “Ze was heel betrokken en behartigde haar dossiers op een persoonlijke en kleurrijke manier. Ze was ‘fulltime’ met haar publieke ambt bezig”, zo laat de gemeente in een persbericht weten. Hoewel ze zelf heel trots was op haar burgemeesterschap, liet ze onlangs optekenen dat ze haar tijd als ‘superschepen’ de mooiste vond. “Door de vele bevoegdheden als schepen kon ik vele mensen en kiezers ondersteunen. Als burgemeester krijg je nog extra verantwoordelijkheden, waardoor je iets minder in contact komt met je burgers. En dat mistte ik als burgemeester wel”, zei ze daarover.

Janna Rommel-Opstaele was uiteindelijk 24 jaar in de gemeentelijke politiek actief. Haar belangrijkste verdiensten zijn onder andere de renovatie van de Oostendelaan, het nieuwe marktplein in hoofdgemeente Middelkerke, en de dorpskernvernieuwingen van Slijpe, Leffinge en Schore. Ze zette participatieprojecten als De Wiek op en stond aan de wieg van de dienst lokale economie in Middelkerke.

“Op politiek vlak waren we zware politieke tegenstanders. Maar dit overstijgt uiteraard alle politiek, op menselijk vlak konden we door dezelfde deur”, reageert burgemeester Jean-Marie Dedecker, in 2019 opvolger van Rommel-Opstaele. “Ik wens familie en vrienden oprecht veel moed en sterkte toe.”

Janna Rommel-Opstaele vormde lang een politieke tandem met Michel Landuyt, die voor de liberalen ook burgemeester en schepen was. “Meer dan twintig jaar lang stonden we aan elkaars zijde", zucht Landuyt. “We waren steeds goeie collega’s en konden het prima met elkaar vinden - zowel toen ik burgemeester was en zij schepen, en omgekeerd. Janna was een bijzonder straffe dame met een totaal andere politieke stijl. (glundert) Net daarom dat wij zo’n goed duo vormden. Ze bevond zeer dicht bij de mensen: haar deur stond steeds open, haar gsm had ze dag en nacht, werkdag en weekend bij de hand. Ze was zo spontaan, zo open. Dat merkte je ook aan haar kleurrijke kledij, bijvoorbeeld. Ze heeft zich keihard voor de gemeente ingezet, vooral de dorpskernvernieuwingen heeft ze van dichtbij opgevolgd, zeker die van haar ‘eigen’ Leffinge en alle fietsverbindingen tussen de verschillende deelgemeenten. (even stil) Weet je, er wordt wel eens gezegd dat vriendschap in de politiek niet bestaat. Wel, Janna bewees dat dat wél kan. Ach, dit is een zeer bittere dag.”

Ook burgemeester van Oostende Bart Tommelein (Open Vld) deelt in het verdriet. “Dit is een zwaar moment, hier moet ik toch even van slikken. Janna nam geen blad voor de mond en zei steeds haar gedacht, of ik nu ‘Bartje’ was of destijds viceminister-president. We hebben samen verschillende verkiezingscampagnes gevoerd en bleven vaak als laatsten plakken op het einde van een zware campagnedag. Samen hebben we veel leute gemaakt.”

“Ook in Oostende was Janna heel geliefd. Zo haalde ze bij de Vlaamse parlementsverkiezingen veel stemmen uit onze stad. Toch opmerkelijk. Haar invloed oversteeg dus Middelkerke en ze speelde een belangrijke rol in onze liberale familie. Eigenlijk is ze een halve Oostendse, hé. Ik zat met haar neef in klas en zij stond bovendien vaak in de winkel van haar man in de wijk Stene (dier- en tuincentrum Rommel, red.). Het is ontzettend jammer dat ze niet langer van haar politiek afscheid kon genieten. Dat ze de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 niet kon winnen, viel haar zwaar. Zo’n krachtige dame, die gaan we écht missen. Ook de stad Oostende biedt haar oprechte medeleven aan.”

Janna Rommel-Opstaele laat naast haar echtgenoot Willy Rommel ook een zoon en twee kleinkinderen achter.