‘We hebben alle nieuwe inwoners een uitnodiging gestuurd,’ zegt burgemeester Manu Claes (CD&V), ‘en dat waren er dit jaar een achthonderdtal. Honderd twintig mensen zijn op onze uitnodiging ingegaan.’

Ze werden ontvangen tijdens een receptie in de blauwe zaal van het gemeenschapscentrum. De receptie werd opgeluisterd door The Jan Muës Quartet, een jazzkwartet onder leiding van Zichemse bugel- en trompetvirtuoos Jan Muës.

Na de receptie kreeg iedereen de gelegenheid om uitgebreid kennis te maken met de brede waaier van verenigingen die hun nieuwe stad rijk is. Cultuur, jeugd, sport, senioren, welzijn, alle takken van de gemeenschap waren vertegenwoordigd. Iedereen had in de grote, rode zaal van den egger post gevat met foldertjes, foto’s, PowerPoint presentaties, vlaggen en posters, om hun activiteiten zo kleurrijk en interessant mogelijk in de verf te zetten.

Maar ook de stadsdiensten zelf waren vertegenwoordigd. Zij stonden met hun informatieve standen opgesteld op de eerste verdieping. De bibliotheek, het Sociaal Huis, de politie en brandweer, de buitenschoolse kinderopvang, de dienst toerisme enz. waren uitgebreid aanwezig.

De beurs werd dit jaar minder druk bezocht dan vorig jaar. Of misschien leek het alleen maar zo, omwille van de meer verspreide opstelling van de standen. ‘Volgend jaar gaan we het over een andere boeg gooien,’ licht burgemeester Claes toe. ‘Dan organiseren we een beurs rond welzijn. Maar het jaar daarna komen de verenigingen weer aan de beurt. We gaan afwisselen.’ Voor de vraag waarom slechts een klein percentage van de nieuwe inwoners op de uitnodiging van het stadsbestuur ingaat, heeft Claes niet meteen een verklaring. ‘Ik kan alleen zeggen dat het jammer is dat ze niet komen.’ Zou het dan met het soort inwijkelingen te maken hebben? Misschien zijn het mensen die van plan zijn om hier maar tijdelijk te blijven, en daarom geen aanknoping zoeken bij de lokale gemeenschap. ‘Dat denk ik niet,’ zegt de burgemeester, ‘want een heel groot aantal van hen zijn tweeverdieners met kinderen, die investeren in bouwgrond, nieuwbouw of een verbouwing. Die zijn niet meteen van plan om snel weg te trekken.’

Toch voelt Claes zich aan het einde van de dag een gelukkig burgervader. ‘We hebben ons best gedaan om de nieuwe inwoners van onze stad te verwelkomen.’