,,In Sint-Niklaas werkt de kinderopvang met zeven vacatures, dat wordt onhoudbaar'', zegt de Sint-Niklase schepen Christel Geerts. Minister Mieke Vogels had zich voor de plechtigheid op het Sint-Niklase stadhuis verontschuldigd, maar had geen vervanger gestuurd. Dat viel niet in goede aarde bij de vele begeleiders uit Lokeren, Sint-Niklaas, Kruibeke en Temse die luisterden naar een lijst knelpunten.

De getuigenissen van jongeren waren nochtans erg lovend. Kevin Bracke en Nathalie De Gryze uit Lokeren staken de loftrompet van Patjoepelke. ,,Ik ken de kinderopvang al lang, mijn moeder werkte er'', vertelt Bracke. ,,De grootste groep vind ik de tofste, omdat we nu eenmaal graag de grootsten zijn.'' Maar ook De Gryze is weg van Patjoepelke: ,,Je verveelt je nooit. Patjoepelke is een paradijs en een plek waar je je goed kan uitleven.''

Voorzitter Bruno Machiels zag zich genoodzaakt de aandacht te vestigen op de keerzijde van de medaille. De kinderopvang telt 130 medewerkers. Bijna 9000 kinderen tussen de 3 en 12 jaar oude zijn op jaarbasis ingeschreven. Dat zijn 40 procent van de kinderen die op 43 locaties terecht kunnen.

Niemandsland

Maar de kinderopvang dreigt het slachtoffer van zijn succes te worden, zegt Machiels: ,,De wachtlijsten zijn een noodzakelijk kwaad. De coördinatoren hebben te veel administratief werk. De Wase arbeidsmarkt is te krap om de vacatures in te vullen. De CA0 van de non-profit-sector moet worden overgenomen, zodat een job in de buitenschoolse kinderopvang aantrekkelijker wordt. De gezinssituaties worden ook steeds complexer, zodat een gedegen opleiding zinvol is. We stellen vast dat kinderen ouder dan 12 jaar in een soort niemandsland verkeren. Voor hen is er geen opvang meer en toch moet er meer zijn dan nutteloos tijdverdrijf ergens op straat.''