Démineurs au Cambodge : les rats en première ligne

Depuis les années 1970, le Cambodge a successivement connu des guerres et un génocide qui ont provoqué des millions de victimes et ravagé le pays. La population subit encore des années après les conséquences des quantités dramatiques de munitions non explosées enfouies dans le sol, ainsi que des millions de mines antipersonnel disséminées un peu partout, particulièrement dans le nord-ouest du pays, le long de la frontière thaïlandaise.

Cette «arme du lâche» est bon marché, efficace et facile à déployer, mais elle est surtout discriminée : elle touche toute personne qui l'activerait par pression directe ou déclenchement d'un fil piège. Si la victime ne meurt pas, elle perd souvent l'usage de sa jambe. Les civils sont largement touchés… Et une mine antipersonnel reste active aussi longtemps qu'une terre n'a pas été déminée et peut éclater plusieurs années après la fin du conflit, touchant des agriculteurs défrichant leur terre ou des enfants jouant sur un terrain contaminé.

Au Cambodge, l’armée khmer rouge n’a jamais répertorié les locations des champs des mines. Des années durant, la tâche fut monumentale pour savoir où les mines étaient enterrées. Plus à l'est, près du Vietnam, il y a une autre forte concentration de munitions non explosées, résultant des 7,5 millions de tonnes de munitions que les États-Unis et leurs alliés ont larguées sur l'Asie du Sud-Est durant la guerre du Vietnam. En 2016, les États-Unis ont toutefois rendu publique leur base de données de ces missions de bombardement, ce qui facilite leurs localisations.

L'idée d'utiliser des rats comme détecteurs de mines est née en 1995. Le scientifique belge Bart Weetjens, qui avait autrefois des rongeurs comme animaux de compagnie, s'est rendu compte que les rats bénéficiaient d’un odorat extraordinaire et qu'ils pouvaient être dressés à bon escient.

En quelques années, il réunit suffisamment de soutiens pour ouvrir des installations de recherche en Tanzanie. L’organisation «APOPO» est alors née. Le cricétome des savanes, surnommé «HeroRAT», est choisi comme le meilleur candidat pour la mission, en partie en raison de sa longue durée de vie. Et les résultats sont spectaculaires…

Trop léger pour déclencher l'activation d'une mine

Quand un démineur humain et son détecteur de métaux peuvent parfois mettre jusqu'à quatre jours afin de nettoyer une surface de 200 m2, le HeroRat sécurise cette zone en près 20 minutes. L’arrivée du rat démineur accélère prodigieusement le travail de déminage au Cambodge. Ils ont l’avantage également d’être beaucoup plus rentable : comparé à un chien, ses dépenses de prise ne charge restent négligeables. Le coût de la formation pour un spécimen revient toutefois à 6000 dollars environ. Enfin pour ceux pour qui s’inquièteraient des conditions de sécurité de ces rongeurs, sachez que le rat est trop léger pour déclencher l’activation d’une mine, ce qui limite considérablement le danger pour l’animal, et les humains qui l’accompagnent.

Grâce à l’ONG APOPO et l'organisation partenaire locale CMAC (Cambodian Mine Action Center) 50 rats sont désormais actifs sur les champs de mines cambodgien. Ils ont permis de rendre plus de 15 000 000 m2 de terres aux communautés locales et détruit plus de 5 000 mines et plus de 41 000 autres explosifs.

APOPO est une ONG mondiale à but non lucratif qui forme et déploie des cricétome des savanes, surnommés HeroRATs, pour sauver des vies. Pour contribuer à la mission d'APOPO, vous pouvez adopter un rat ou leur acheter une boîte de bananes : https://www.apopo.org/en/support-us .