FORCE. Il vaut mieux espérer que ce crabe n’en pince pas pour vous. Le crabe de cocotier, Birgus latro, possède en effet une force pouvant atteindre les 3.300 newtons, un score à faire pâlir pinceurs et mordeurs en tous genres ! Cette puissance est supérieure à celle des autres crustacés. Elle est équivalente à la plupart des morsures des prédateurs terrestres, à l’exception des alligators : la force exercée par leur mâchoire peut s’élever à 16 000 newtons.
Analyse régressive de la force maximum en fonction de la taille de l'organisme VS sa masse selon différents groupes d'animaux, incluant les crabes de cocotier. Crédit : Plos One
"Nous nous sommes faits pincer par ces crabes à de nombreuses occasions"
Pour la toute première fois, la poigne des crabes de cocotiers a été mesurée par trois chercheurs de la Fondation Okinawa Churashima, sur 29 individus se trouvant sur l’Île Okinawa, au sud du Japon. "Durant notre étude sur le terrain, obtenir des données à analyser était un challenge puisque nous nous sommes faits pincer par ces crabes à de nombreuses occasions", racontent les chercheurs dans leurs travaux publiés dans Plos One. Quand on sait que ces crustacés peuvent aisément découper des noix de coco, des carcasses de rats ainsi que de petits crabes, on admet qu’il ne faut effectivement pas laisser traîner ses doigts à proximité de ces animaux... Outre leur force impressionnante, il s’agit également des plus grands arthropodes terrestres du monde (jusqu’à 1 mètre d’envergure) qui peuvent même grimper aux arbres et voler dans les maisons, ce qui leur a valu le surnom de « crabes voleurs ».
Démonstration de la méthode mesurant la force de pincement - Crédit : Plos One
À la suite de ces mesures, les chercheurs se sont aperçus que la force de pincement était corrélée à la masse corporelle des crabes. Le record de 3.300 newtons a été relevé chez un individu pesant 4 kg. En moyenne, ces animaux pesaient entre 33 g et 2,12 kg et leur force de poigne se situaient entre 29,4 et 1765 newtons. Étonnamment, les scientifiques n’ont pas noté de différence entre les mâles et les femelles.
Le crabe terrestre par excellence
En réalité, le crabe de cocotier se rapproche d’avantage d’un bernard-l’hermite que d’un crabe. Il posséderait en effet un ancêtre commun avec cet autre crustacé décapode du genre Coenobita, et les deux espèces se seraient divisées entre -2,6 et -5,3 millions d’années, au Pliocène. C’est alors que les crabes de cocotier ont perdu leur coquille : seuls les juvéniles la gardent un temps avant de s’en débarrasser une fois adultes. "La perte de la coquille a sans doute amené une augmentation de la taille du corps et sa calcification permettant à ces crabes d’échapper aux prédateurs", suggèrent les chercheurs. "Ainsi, un grand corps et de puissantes griffes sont des outils utiles pour monopoliser les aliments terrestres durs, que les autres animaux sont incapables de casser", continue Shin Oka, pour Sciences et Avenir. Les pinces seraient également utiles pour se défendre et se battre pour la nourriture. En effet, les crabes de cocotier sont des espèces solitaires et la plupart des contacts intraspécifiques débouchent sur des altercations violentes. Le crabe de cocotier a donc évolué pour survivre : une carapace comme armure, une respiration mi-pulmonaire, mi-branchiale, un odorat perfermorant et bien sûr, une poigne d’enfer.
