Rachille - dont le nom est inspiré du héros antique d'Homère - est né le 28 octobre à Morogoro, en Tanzanie. Cet adorable bébé de la race des rats géants de Gambie (Cricetomys gambianus) est un HeroRAT, un animal destiné par l’ONG APOPO à sauver un jour des vies humaines grâce à son extraordinaire capacité à détecter des mines. Cet animal africain nocturne, à la vision peu développée, dispose en effet d’un odorat affûté qu’il utilise dans la nature pour ses déplacements et la recherche de nourriture. Un odorat qui peut-être mis à contribution pour détecter du TNT, l’explosif utilisé pour la plupart des mines enterrées dans le sol. Moyennant le versement de 5 euros par mois pour assurer la nourriture de l'animal, j'ai offert l'adoption de ce petit animal à un jeune adolescent parisien qui reçoit régulièrement, depuis la Tanzanie, photos et nouvelles de son protégé.
Bart Weetjens, le fondateur de l'ONG APOPO. Crédit : APOPO.
L'ONG APOPO a été fondée en 1998 par le belge Bart Weetjens, qui possédait des rats domestiqués depuis l’enfance. Lorsqu’il a pris conscience de la menace que constituaient les mines anti-personnels dans nombre de pays du monde, et notamment en Afrique (Angola, Mozambique, Tanzanie) et en Asie (Cambodge, Thaïlande), il a compris quel pouvait être l'intérêt de ces animaux au flair exceptionnel, moins chers et plus légers que les chiens utilisés jusque-là. Une poignée de rats démineurs ont obtenu pour la première fois en 2004 leur accréditation officielle selon les Normes internationales de l’action contre les mines (NILAM). En 2014, ils étaient 40 rats à recevoir cette accréditation.
Rachille (à gauche), en compagnie de sa mère, en Tanzanie. Crédit : APOPO
Le 24 novembre 2015, sous la protection de sa mère et en compagnie de ses deux frères, Rachille a finalement ouvert les yeux. Le moment était venu pour lui de rencontrer son entraîneur qui passe désormais beaucoup de temps à interagir avec lui afin de créer un lien et de l’exposer à différents sons, odeurs, etc. C’est le processus dit de "socialisation" qui permettra ensuite à l’humain de manipuler Rachille sans difficulté et l’exposer sans peur à de nouvelles situations.
Quelques jours plus tard, Rachille et son entraîneur se sont embarqués pour une première balade, des séances de jeu dans l’herbe, la découverte de la musique, de nouvelles textures et d’autres personnes du centre d’entraînement. Beaucoup d’émotions pour un tout jeune rat, mais Rachille s’est rapidement adapté à ces nouvelles activités, très à l’aise dans cet environnement humain. Puis, à 6 semaines, l’heure était venue pour Rachille de quitter sa mère afin de commencer véritablement son entraînement le 8 décembre dernier.
Pour sa première leçon, Rachille devait apprendre à associer le son d’un clic à l’offre de nourriture. Sur le terrain, il sera en effet récompensé par un clic, associé à une banane, chaque fois qu'il détectera une mine. Pour cet exercice, les entraîneurs utilisent une cage en verre équipée d'un trou. Rachille doit comprendre qu'il doit pointer son museau dans le trou dès qu'il entend le clic. Le petit animal est doué, rapide et plein d’entrain. Le 23 décembre, c'est gagné ! Rachille est déclaré apte. Son jeune maître parisien doit maintenant choisir son destin : sera-t-il un détecteur de mine ou de tuberculose ? Quelques jours de réflexion et c'est décidé : il sera un héros des champs de mines.
Rachille apprend à associer le son "clic" à une récompense en nourriture. Crédit : APOPO.
Dès lors, Rachille va entamer un autre entraînement, beaucoup plus spécialisé, qui durera 9 mois. Maintenant qu'il a compris qu'un clic équivaut à de la nourriture, il doit désormais trouver "quelque chose" pour obtenir sa nourriture. En d'autres termes, il doit travailler pour se nourrir. Cela afin qu'il accomplisse sa mission quel que soit l'humain qui l'accompagne. Progressivement, ses entraîneurs vont l'amener à arpenter différents types de sols, dans des conditions environnementales différentes, équipé d’un harnais qui le relie à une corde suspendue au-dessus de lui par deux hommes, de manière à ce qu’il circule le long de cet axe, ce qui permettra plus tard un traitement systématique des terrains à déminer. Puis, il devra apprendre à trouver des boules de thé contenant du TNT enterrées dans le sol. Son odorat est si développé qu'il peut détecter des traces de TNT s’élevant à quelques nano-grammes par gramme de sol environnant la mine ! Seuls des instruments hautement sophistiqués peuvent égaler sa compétence.
Dès que le rat renifle cette odeur caractéristique, il gratte le sol. Sa trouvaille est alors récompensée d’un clic puis le rat revient, circulant le long de la barre, vers l’un des entraîneurs pour recevoir sa part de nourriture. Les boules de thé seront ensuite remplacées par des mines réelles désactivées, qu’elles soient apparentes ou plus profondément enterrées. Puis, son espace d’entraînement s’agrandira et les difficultés croîtront. L’objectif étant de faire couvrir par l’animal une zone de 400 m2 par jour, sachant que Rachille ne travaillera que le matin et dormira l’après-midi. Lorsqu'il sera capable de détecter 100 % des mines présentes sur un tel espace, il recevra d’Apopo sa première accréditation de rat démineur ! Il sera alors envoyé au Mozambique ou en Angola, pays où l’activité de déminage d’Apopo est la plus intense actuellement. Avant de commencer à travailler, il devra encore obtenir une accréditation officielle en passant un dernier test de l’IMAS (International Mine Action Standards) auprès des autorités du pays d’accueil.
Une journée d'entraînement des rats démineurs (vidéo en anglais). Crédit Apopo.
Sur le terrain, les rats démineurs travaillent par équipe de deux, balayant systématiquement une bande de terrain et grattant la terre dès qu'ils reniflent l'odeur de l'explosif. Trop légers pour faire détoner les mines, ces rats ont une espérance de vie de 6 à 8 ans. Les endroits grattés sont ensuite marqués pour qu’une équipe de démineurs puisse déterrer manuellement les mines et les détruire dans une zone sécurisée. C’est ainsi qu’au Mozambique, le 14 décembre dernier, une équipe d’Apopo a fait exploser un lot de 3,5 tonnes d’armes découverts dans la région de Maputo. Déjà, ces rats démineurs ont permis de restituer plus de 25 millions de m² de terres « nettoyées » aux communautés locales en en retirant plus de 68 000 mines, armes, munitions…
Découvrez l'incroyable destin des HeroRATs à adopter (à distance).
