Tom Ongena verkozen tot nieuwe voorzitter van Open VLD
Tom Ongena is de nieuwe voorzitter van Open VLD. Dat is beslist op een congres van de Vlaamse liberalen. Ongena was sinds juli waarnemend voorzitter, maar nu mag hij Open VLD dus leiden tot na de verkiezingen van volgend jaar. Hij haalde het van Vincent Stuer en Bert Schelfhout met 59 procent van de stemmen.
Er was in de aanloop naar het ledencongres in Brussel al heel wat gezegd en geschreven over het voorzitterschap van Open VLD. In juni stapte toenmalig voorzitter Egbert Lachaert op na een desastreuze peiling voor de partij.
Premier Alexander De Croo greep in en stelde Vlaams Parlementslid Tom Ongena aan als waarnemend voorzitter. In augustus zou hij dan bekrachtigd worden op een congres, maar daar namen velen geen genoegen mee. "Strookt niet met onze democratische waarden", klonk het.
Echte voorzittersverkiezingen dan maar. Eerst theatermaker Vincent Stuer en daarna ook voormalig jongerenvoorzitter Bert Schelfhout maakten bekend Ongena uit te zullen dagen om tijdens het verkiezingsjaar 2024 Open VLD te leiden.
Niet zonder slag of stoot
Vandaag hebben de aanwezige Open VLD-leden dus voor Tom Ongena gekozen. Dat ging niet zonder slag of stoot. Om te beginnen kwamen minder leden opdagen dan verwacht: een goeie 700. Er moest ook eerst worden gestemd over een afwijking van de partijstatuten, om het voorzitterschap over de verkiezingen van volgend jaar te tillen.
Dat laatste bleek lang niet evident, want er was een tweederdemeerderheid nodig en de onvrede bij de partijleden is groot. Toch werd na een uitgebreid debat ruimschoots voor de afwijking gestemd (86 procent) en dus kon ook een nieuwe voorzitter worden gekozen. Ongena haalde het van Stuer (29 procent) en Schelfhout (11 procent).
In een eerste reactie laat Ongena weten dat de partij de bladzijde wil omdraaien na een moeilijkere periode: "Nu willen we vooral werken aan een sterkere Open VLD. We gaan talenten meer kansen geven, met heldere voorstellen komen en concrete oplossingen aanbieden."
Stuer, die bijna 30 procent van de stemmen haalde, reageerde opgelucht. "Ik ben niet optimistisch, maar wel opgelucht dat we weer kunnen bouwen aan de partij. De nieuwe voorzitter zal rekening moeten houden met de drang naar vernieuwing die er toch leeft."
Na de stemming over de statuutafwijking maakte Els Ampe bekend dat ze uit de partij stapt. "Principes van democratie aan de kant schuiven, daar kan ik niet mee verder", zei Ampe toen ze het congresgebouw verliet. Ze zal voortaan als onafhankelijke in het Vlaams Parlement zitten.
In zijn overwinningsspeech had Ongena het over regeren met extreme partijen:
Wie is Tom Ongena?
Tom Ongena studeerde rechten aan de Universiteit Antwerpen. Hij startte zijn lange carrière bij Open VLD in 2000, toen hij gemeenteraadslid werd in Mechelen. In 2003 begon hij als woordvoerder van minister-president Bart Somers. Toen die een jaar later partijvoorzitter werd, volgde Ongena in zijn spoor. Later werd hij ook politiek directeur van de partij.
In 2009 verhuisde Ongena naar Sint-Katelijne-Waver, waar hij eerste schepen werd. In 2019 kwam de liberaal het Vlaams Parlement binnen als opvolger van Bart Somers. Een jaar later volgde hij Carina Van Cauter op als deelstaatsenator.
Bij zijn aanstelling als waarnemend voorzitter zei Ongena dat hij de partij grondig wil vernieuwen. Vrijheid blijft wel vooropstaan. “Vrij om te zijn wie je bent, vrijheid om initiatief te nemen”, zei Ongena gisteren in een debat met zijn tegenstanders in "De afspraak op vrijdag". Hij gaf ook aan in vooruitgangsoptimisme, én in verantwoordelijkheid geloven. “Mensen moeten kansen krijgen, maar ze moeten ook inspanningen leveren.”
